Bez bezpośredniego fizycznego kontaktu z obiektem instrument termowizyjny może mierzyć jego temperaturę. Sprzęt termowizyjny jest w stanie wykryć zmiany temperatury, które wynoszą co najmniej 50 mK (milikelwinów) lub 0,05 °C. Określeniem na to jest wrażliwość na temperaturę.
Kontrast temperaturowy między dwoma przedmiotami, na przykład jeden o temperaturze 20°C i drugi o temperaturze 20,01°C, zostanie wykryty przez urządzenie termowizyjne, a następnie wyświetlony na monitorze w różnych kolorach. Jest to uproszczona definicja.
Gadżet wykorzystujący standardową termowizję ma czułość na ciepło poniżej 50 mK, czyli 0,05°C. Produkt jest tym lepszy, im niższa jest wrażliwość na ciepło. Mniejsza liczba oznacza większą czułość. Większy kontrast to efekt końcowy.